ముక్కు దిబ్బడకు వాడే ఈ మందే… వృద్ధాప్యానికి విరుగుడు?

ప్రపంచంలో ఎంతటి భయంకరమైన యుద్ధమైనా ఏదో ఒకరోజు ముగుస్తుంది. కోట్లాది మందిని భయపెట్టిన మహమ్మారులకు కూడా మన శాస్త్రవేత్తలు టీకాలు, మందులు కనుగొన్నారు. మనిషి సముద్రం లోతులను పిసికి పిప్పి చేశాడు, అంతరిక్షంలో జెండా పాతాడు, చివరికి తనలా ఆలోచించే కృత్రిమ మేధస్సును (AI) కూడా సృష్టించాడు.

కానీ… యుగాలు మారుతున్నా మనిషి ఓడించలేకపోతున్న ఒకే ఒక్క శత్రువు ఉంది. అదే వృద్ధాప్యం.

వృద్ధాప్యం అనేది ఒక్క రోజులో ఊడిపడేది కాదు.

ఒక ఉదయం తల దువ్వుకుంటుంటే అనుకోకుండా కంటపడే రెండు తెల్ల వెంట్రుకలు… నాలుగడుగుల మెట్లు ఎక్కగానే గుండె నుంచి వచ్చే ఆయాసం… రాత్రి కాస్త ఆలస్యంగా పడుకుంటే మరుసటి రోజంతా ఒళ్లు సహకరించకపోవడం…

ఇంట్లో అమ్మ చేతి ముడతలు, తాతయ్య నడకలో వేగం తగ్గడం, బామ్మ కళ్లకు అక్షరాలు ఆనకపోవడం… ఇవన్నీ మనం ప్రతిరోజూ చూస్తూనే ఉంటాం.

అందుకే వేల ఏళ్లుగా మానవాళిని వేధిస్తున్న ప్రశ్న ఒకటే: వృద్ధాప్యాన్ని పూర్తిగా ఆపలేకపోయినా… కనీసం దాన్ని కాస్త నెమ్మదింపజేయలేమా?

ఈ ప్రశ్నకు సమాధానం వెతుకుతూ అమెరికాలోని నార్త్‌ఈస్టర్న్ యూనివర్సిటీ, హార్వర్డ్ మెడికల్ స్కూల్‌కు చెందిన పరిశోధకులు ఒక వినూత్నమైన ప్రయత్నం చేశారు. కొత్తగా కోట్లు ఖర్చు పెట్టి ఏదో ఒక రసాయనాన్ని తయారుచేయడం కంటే… ఇప్పటికే మనం వాడుతున్న మందుల్లోనే దీనికి సమాధానం ఉందేమో వెతికేందుకు నడుం బిగించారు.

6,000 మందులు… ఒకే ఒక్క మ్యాప్!

మనం వృద్ధాప్యం అనగానే జుట్టు తెల్లబడటం, చర్మంపై ముడతలు అనుకుంటాం. కానీ అవి బయటికి కనిపించే సంకేతాలు మాత్రమే. నిజానికి వృద్ధాప్యం మన కణాల స్థాయిలో, జీన్స్ (Genes) స్థాయిలో నిశ్శబ్దంగా మొదలవుతుంది. మన శరీరంలో కణాలు ఒకదానితో ఒకటి సరిగ్గా మాట్లాడుకోలేకపోవడం, శక్తి ఉత్పత్తి తగ్గే కొద్దీ కణాల మరమ్మతు మందగించడం వల్ల ఏళ్ల తరబడి ఈ మార్పులు పేరుకుపోయి చివరికి వృద్ధాప్యంగా మారతాయి.

శాస్త్రవేత్తలు ముందుగా వృద్ధాప్య ప్రక్రియతో సంబంధం ఉన్న దాదాపు 1,250 జన్యువులను (Genes) సేకరించారు. వీటిని మానవ ప్రోటీన్ల నెట్‌వర్క్ (Human Interactome) మ్యాప్‌పై అమర్చినప్పుడు ఒక అద్భుతం కనిపెట్టారు.

ఈ జన్యువులేవీ శరీరంలో ఎక్కడపడితే అక్కడ చెల్లాచెదురుగా లేవు! ఇవన్నీ కొన్ని నిర్దిష్టమైన ప్రాంతాల్లో ‘గుంపులు’ (Clusters) గా ఏర్పడి ఉన్నాయి. అంటే… ఈ గుంపులపై ఒకేసారి ప్రభావం చూపగలిగే మందు ఏదైనా దొరికితే, వృద్ధాప్యానికి కారణమయ్యే అనేక జీవ ప్రక్రియలను ఒక్క దెబ్బతో నెమ్మదింపజేయవచ్చన్నమాట!

అక్కడి నుంచే అసలు వేట మొదలైంది. డేటాబేస్‌లో ఉన్న 6,442 రకాల మందులలో ఏది ఆ పనిచేయగలదో తెలుసుకోవడానికి కంప్యూటర్లతో లక్షలాది ప్రోటీన్ సంబంధాలను విశ్లేషించారు.

అందరినీ ఆశ్చర్యపరిచిన ‘పాత మందు’

ఈ విశ్లేషణలో వేలాది మందులను దాటుకుంటూ ముందుకు వచ్చి నిలిచిన ఒక పేరు శాస్త్రవేత్తలనే ఆశ్చర్యపరిచింది. అది ఏ ఖరీదైన బయోటెక్ కంపెనీ తయారుచేసిన కొత్త మాలిక్యూల్ కాదు. ఏళ్లుగా మన ఇంట్లోని మెడికల్ కిట్‌లలో, షాపుల్లో దొరికే ఆక్సీమెటజోలిన్ (Oxymetazoline)!

ముక్కు దిబ్బడ తగ్గడానికి వాడే నాసల్ స్ప్రేలలో , కళ్లు ఎర్రబడితే వేసే ఐ డ్రాప్స్‌లో, చర్మంపై ఎర్రటి మచ్చల నివారణకు వాడే క్రీముల్లో ఈ మందును దశాబ్దాలుగా వాడుతున్నాం.

వయసు పెరిగేకొద్దీ కణాల మధ్య కమ్యూనికేషన్ సరిగ్గా ఉండక శరీరం బలహీనపడుతుంది. కానీ, ఈ ఆక్సీమెటజోలిన్ కణాల మధ్య ఈ అనుసంధానాన్ని మెరుగుపరుస్తుందని, తద్వారా వృద్ధాప్య వేగాన్ని తగ్గిస్తుందని పరిశోధనలో తేలింది. దీనితో పాటు మనం సాధారణంగా వాడే ఆస్ప్రిన్ (Aspirin) కూడా ఈ జాబితాలో మెరిసింది.

మరి ఇది వాడితే వృద్ధాప్యం ఆగిపోతుందా?

సమాధానం ‘లేదనే’ చెప్పాలి. ఎందుకంటే శాస్త్రవేత్తలు కూడా ఎక్కడా అలా ప్రకటించలేదు. ఇది వృద్ధాప్యానికి విరుగుడు కాదు. కేవలం ఆశాజనకమైన లక్షణాలున్న ఒక ఔషధాన్ని ప్రాథమికంగా గుర్తించడం మాత్రమే. దీనిపై ఇంకా కణాల స్థాయిలో ప్రయోగాలు జరగాలి, జంతువులపై ప్రయోగాలు పూర్తయి, మనుషులపై ‘క్లినికల్ ట్రయల్స్’ సక్సెస్ అయితే తప్ప ఇది ఎంతవరకు పనిచేస్తుందో కచ్చితంగా చెప్పలేం.

అయినా ఈ అధ్యయనం ఎందుకు అంత సంచలనమైందంటే… ఇందులో అసలు విజయం ఆ ‘మందు’ కాదు, మందులను వెతికే ‘కొత్త పద్ధతి’.

ఒక కొత్త మందును సున్నా నుండి తయారుచేసి మార్కెట్‌కి తీసుకురావడానికి పదేళ్లకు పైగా సమయం, వేల కోట్లు పడుతుంది. అదే ఇప్పటికే సురక్షితమైనదిగా నిరూపించబడిన పాత మందుల ఆధారంగా రీసెర్చ్ చేస్తే కాలం, ఖర్చు రెండూ కలసివస్తాయి.

భవిష్యత్తులో అల్జీమర్స్, పార్కిన్సన్స్, గుండె జబ్బుల వంటి సమస్యలకు వేగంగా పరిష్కారాలు కనుగొనడానికి ఈ పద్ధతి ఒక రోడ్‌మ్యాప్‌లా ఉపయోగపడుతుంది.

ఒక కొత్త మార్గం

మన దేశంలో కూడా సగటు ఆయుష్షు పెరుగుతోంది. కానీ దాంతో పాటే షుగర్, గుండె సమస్యలు, జ్ఞాపకశక్తి తగ్గడం వంటి వయోభార సమస్యలు కూడా ప్రతి ఇంటా కనిపిస్తున్నాయి. వృద్ధాప్యాన్ని జయించే ఏకైక మంత్రదండం లేదా సంజీవని మాత్ర ఇప్పటికైతే ఎవరి చేతికీ దొరకలేదు. బహుశా రేపే దొరకకపోవచ్చు కూడా.

కానీ ప్రతీ గొప్ప మార్పు వెనుక ఒక ఆలోచన ఉంటుంది. “కొత్త మందుల కోసం ఎక్కడో వెతకడం ఎందుకు? మన కళ్ల ముందే ఉన్న పాత మందుల్లోనే సమాధానం దాగి ఉంటే?” అనే చిన్న ప్రశ్నే ఈ పరిశోధనకు ప్రాణం పోసింది.

ప్రపంచాన్ని మార్చే సమాధానాలు ఎప్పుడూ రహస్య ప్రయోగశాలల్లోనే పుట్టవు… మన కళ్ల ముందు ఉన్నవాటిని సరికొత్త కోణంలో చూడగలిగినప్పుడు పుడతాయి అని మరోసారి రుజువైంది!