అమెరికా ఎన్నికల్లో తప్పిన పెను ప్రమాదం.. ఓటింగ్‌కు ముందే హ్యాకర్ల భారీ స్కెచ్?

—సూర్య ప్రకాష్ జోశ్యుల

ఒక్క బటన్ నొక్కితే చాలు.. వేలాది మంది ఓటర్లు తమ పోలింగ్ కేంద్రాల వివరాలు తెలుసుకోలేకపోవచ్చు. ఎన్నికలకు సంబంధించిన వెబ్‌సైట్లు ఒక్కసారిగా పనిచేయడం ఆగిపోవచ్చు. రాజకీయ పార్టీలకు అందిన విరాళాల వివరాలు కూడా అందుబాటులో లేకుండా పోవచ్చు. ఇదేదో ఊహాజనిత సైబర్ దాడి కథ కాదు. అమెరికా మధ్యంతర ఎన్నికలకు సరిగ్గా కొద్ది రోజుల ముందు ఇలాంటి ప్రమాదం పొంచి ఉందని బయటపడటంతో అధికారులు ఉలిక్కిపడ్డారు. విచిత్రం ఏమిటంటే.. ఈ ముప్పును గుర్తించడంలో ఆర్టిఫిషియల్ ఇంటెలిజెన్స్ (AI) కీలక పాత్ర పోషించింది. ఎన్నికల ముందు కంప్యూటర్ వ్యవస్థలను ముట్టుకోవడానికి కూడా భయపడే అధికారులు, చివరికి అత్యవసరంగా వాటిని అప్‌డేట్ చేయాల్సి వచ్చింది. అసలు హ్యాకర్లు ఏం చేయగలరు? అమెరికా ఎన్నికలకు ఎంత పెద్ద ముప్పు తప్పింది?

ఓటింగ్‌కు ముందే హ్యాకర్ల కన్ను.. అసలేం జరిగింది?

అమెరికాలో ఎన్నికల నిర్వహణకు సంబంధించి ఒక కీలకమైన నిబంధన ఉంది. ఎన్నికల రోజుకు ముందు 45 రోజుల పాటు కంప్యూటర్ వ్యవస్థల్లో పెద్దగా మార్పులు చేయరు. ఎందుకంటే ఎన్నికలకు కొద్ది రోజుల ముందు ఏదైనా సాఫ్ట్‌వేర్ అప్‌డేట్ చేసినా, కొత్త మార్పులు తీసుకొచ్చినా అనుకోని సాంకేతిక సమస్యలు తలెత్తవచ్చు. అందుకే ఒకసారి ఎన్నికల వ్యవస్థలను సిద్ధం చేశాక వాటిని సాధ్యమైనంత వరకు అలాగే కొనసాగిస్తారు.

కానీ ఈసారి ఆ నిబంధనను పక్కనపెట్టాల్సిన పరిస్థితి వచ్చింది. ఇంటర్నెట్‌లో విస్తృతంగా ఉపయోగించే PHP అనే ప్రోగ్రామింగ్ భాషలో పరిశోధకులు తీవ్రమైన భద్రతా లోపాన్ని గుర్తించారు. ఈ లోపాన్ని ఉపయోగించుకుని హ్యాకర్లు అనేక వెబ్‌సైట్లలోకి చొరబడే అవకాశం ఉందని హెచ్చరికలు వచ్చాయి. దీంతో అమెరికా ఫెడరల్ ప్రభుత్వం కూడా అప్రమత్తమైంది. ప్రమాదం ఉన్న సంస్థలు వెంటనే తమ సాఫ్ట్‌వేర్‌ను అప్‌డేట్ చేసుకోవాలని, అవసరమైతే సమస్య పరిష్కారమయ్యే వరకు సిస్టమ్స్‌ను ఆఫ్‌లైన్‌లో ఉంచాలని సూచించింది.

ఈ హెచ్చరిక అరిజోనా ఎన్నికల అధికారులను పరుగులు పెట్టించింది. అక్కడి సెక్రటరీ ఆఫ్ స్టేట్ కార్యాలయంలో సైబర్ భద్రతను పర్యవేక్షించే మైఖేల్ మూర్ వెంటనే చర్యలు చేపట్టారు. ఎన్నికలకు ముందు సిస్టమ్స్‌ను కదపకూడదని తెలిసినా, అలా వదిలేస్తే హ్యాకర్లకు అవకాశం ఇచ్చినట్లవుతుందని భావించి అత్యవసర అప్‌డేట్స్ చేయాల్సి వచ్చింది. తక్షణ ప్రమాదం తొలగిపోయినప్పటికీ, ఎన్నికల రోజు ఏం జరుగుతుందోనన్న ఆందోళన మాత్రం కొనసాగుతోంది.

ఓటింగ్ మెషీన్లను ముట్టుకోకుండానే ఎన్నికల్లో గందరగోళం సృష్టించొచ్చా?

ఇక్కడే అసలు ప్రమాదం దాగి ఉంది. ఎన్నికలను ప్రభావితం చేయాలంటే ఓటింగ్ యంత్రాలను హ్యాక్ చేయాల్సిందేనని చాలామంది అనుకుంటారు. కానీ డిజిటల్ వ్యవస్థలపై ఆధారపడుతున్న ఈ రోజుల్లో పరిస్థితి వేరుగా ఉంది. ఓటర్లు తమ పోలింగ్ కేంద్రం ఎక్కడుందో తెలుసుకునే వెబ్‌సైట్ పనిచేయకపోయినా సమస్యే. ఎన్నికలకు సంబంధించిన అధికారిక సమాచారం అందుబాటులో లేకపోయినా గందరగోళం తప్పదు. రాజకీయ పార్టీల ప్రచార నిధుల వివరాలు కనిపించకపోయినా అనుమానాలు మొదలవుతాయి.

అంటే ఓట్లను నేరుగా మార్చకుండానే ఎన్నికల ప్రక్రియపై ప్రజల్లో గందరగోళం సృష్టించే అవకాశం ఉందన్నమాట. అయితే ప్రస్తుతం అమెరికా ఎన్నికల్లో ఇలాంటి సమన్వయంతో కూడిన హ్యాకింగ్ కుట్ర బయటపడినట్లు ఆధారాలు లేవు. అధికారులు గుర్తించినది ఒక తీవ్రమైన సాంకేతిక భద్రతా లోపం, దాని వల్ల ఏర్పడే అవకాశమున్న ముప్పు మాత్రమే. అయినప్పటికీ ఎన్నికలకు ఇంత దగ్గరగా ఇలాంటి సమస్య బయటపడటం అధికారులను అప్రమత్తం చేసింది.

హ్యాకర్లకు ఆయుధంగా మారుతున్న AI.. అదే AIతో ప్రమాదాన్ని గుర్తించారు!

ఈ మొత్తం వ్యవహారంలో అత్యంత ఆసక్తికరమైన విషయం ఇదే. AI సాయంతో సైబర్ దాడులు మరింత వేగంగా, అధునాతనంగా మారే ప్రమాదం ఉందని ప్రపంచవ్యాప్తంగా ఆందోళనలు వ్యక్తమవుతున్నాయి. కంప్యూటర్ వ్యవస్థల్లోని లోపాలను గుర్తించడం, వాటిని విశ్లేషించడం వంటి పనుల్లో AI సామర్థ్యం పెరుగుతోంది. ఈ సామర్థ్యాన్ని సైబర్ నేరగాళ్లు దుర్వినియోగం చేస్తే సంస్థలకు కొత్త తలనొప్పులు తప్పవు.

అయితే ఈసారి అదే AI రక్షకుడిగా కూడా ఉపయోగపడింది. PHPలోని భద్రతా లోపాన్ని గుర్తించడంలో OpenAI టూల్స్ సహాయపడ్డాయి. ఆ తర్వాత సమస్యను సరిచేసేందుకు అవసరమైన పరిష్కారాన్ని అమలు చేయడంలోనూ కంపెనీ సహకరించింది. అంటే AI వల్ల సైబర్ ముప్పులు పెరుగుతున్నాయనే ఆందోళన మధ్య, అదే AI సాయంతో ఒక ప్రమాదాన్ని ముందుగానే గుర్తించి చర్యలు తీసుకునే అవకాశం కూడా ఉందని ఈ ఘటన చూపించింది.

అంతేకాదు, అమెరికా మధ్యంతర ఎన్నికల కోసం OpenAI ప్రత్యేకంగా ఒక ఆపరేషన్స్ సెంటర్‌ను ఏర్పాటు చేసింది. వందలాది మంది ఉద్యోగులతో పనిచేసే ఈ బృందం ఎన్నికల సమయంలో తమ AI టూల్స్‌ను ఎవరైనా దుర్వినియోగం చేస్తున్నారా? వాటిని సైబర్ దాడులకు ఉపయోగిస్తున్నారా? తప్పుడు ప్రచారాలు, మోసపూరిత సమాచారాన్ని వ్యాప్తి చేస్తున్నారా? అనే అంశాలను పర్యవేక్షిస్తుంది. ఓట్ల లెక్కింపు పూర్తయ్యే వరకు ఈ పర్యవేక్షణ కొనసాగనుంది.

అమెరికా ప్రభుత్వానికి సైబర్ భద్రతలో అండ తగ్గిందా?

ఈ ప్రమాదం బయటపడిన సమయంలోనే మరో అంశం కూడా చర్చకు వచ్చింది. అమెరికా ఎన్నికల భద్రతను పర్యవేక్షించడంలో కీలక పాత్ర పోషించే Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA) గతంతో పోలిస్తే బలహీనపడిందని కొందరు రాష్ట్ర ఎన్నికల అధికారులు ఆందోళన వ్యక్తం చేస్తున్నారు.

గతంలో ఈ సంస్థ రాష్ట్రాలు, స్థానిక ఎన్నికల కార్యాలయాలకు సైబర్ ముప్పులపై ముందస్తు హెచ్చరికలు అందించేది. విదేశీ హ్యాకర్ల కదలికలు, ఇంటెలిజెన్స్ సంస్థలు గుర్తించిన ప్రమాదాలు, కంప్యూటర్ వ్యవస్థల్లోని లోపాల గురించి సమాచారం ఇచ్చేది. కానీ ట్రంప్ ప్రభుత్వ హయాంలో సంస్థలో సిబ్బంది సంఖ్య తగ్గింది. గత ఏడాది సుమారు మూడో వంతు మంది సిబ్బంది తగ్గినట్లు అమెరికా కాంగ్రెస్‌లోని డెమొక్రాట్లు విడుదల చేసిన పత్రాలు వెల్లడించాయి.

అరిజోనాకు 2025 మార్చి నుంచి CISA సైబర్ సెక్యూరిటీ సలహాదారు కూడా లేరని మైఖేల్ మూర్ తెలిపారు. గతంలో ఏదైనా సమస్య ఉంటే తమకు తెలిసిన అధికారి నేరుగా ఫోన్ చేసి హెచ్చరించేవారని, ఇప్పుడు అలాంటి సహకారం లేకపోవడం ఇబ్బందిగా మారిందని ఆయన అభిప్రాయపడ్డారు. అయితే CISA మాత్రం రాష్ట్ర, స్థానిక ఎన్నికల అధికారులకు అభ్యర్థన మేరకు ఉచిత సాంకేతిక సలహాలు, భద్రతా తనిఖీలు అందిస్తున్నామని స్పష్టం చేసింది.

ఇప్పటికే ఎన్నికల వ్యవస్థలకు అంతరాయాలు.. ఫ్లోరిడాలో ఏం జరిగింది?

అమెరికా ఎన్నికలకు ముందు సైబర్ భద్రతకు సంబంధించిన సమస్యలు ఒక్క PHP లోపంతోనే ఆగిపోలేదు. ఇటీవల ఫెడరల్ ఎలక్షన్ కమిషన్ (FEC) నిర్వహించే ప్రచార నిధుల వివరాల నమోదు వ్యవస్థ ఒక రోజుకు పైగా పనిచేయలేదు. రాజకీయ ప్రచారాలకు వచ్చిన విరాళాలు, ఖర్చులకు సంబంధించిన వివరాలను నమోదు చేసే ఈ వ్యవస్థలో అంతరాయానికి హ్యాకింగ్ ప్రయత్నమే కారణమని రాయిటర్స్ నివేదించింది.

మరోవైపు ఫ్లోరిడాలోని VR Systems అనే సంస్థ కూడా కొన్ని సేవలను తాత్కాలికంగా నిలిపివేసింది. ఓటర్లు తమ ఓటింగ్ వివరాలు తెలుసుకోవడానికి, రాజకీయ ప్రచార నిధుల సమాచారాన్ని పరిశీలించడానికి ఉపయోగించే వెబ్ సేవలను ఈ సంస్థ నిర్వహిస్తోంది. PHPలో భద్రతా లోపం బయటపడటంతో ముందు జాగ్రత్తగా ఈ సేవలను నిలిపివేసింది. దీనివల్ల కొంతకాలం ఓటర్లు ఆన్‌లైన్‌లో సమాచారం తెలుసుకోవడంలో ఇబ్బందులు ఎదుర్కొన్నారు. అయితే ఈ సమస్య ఇతర రాష్ట్రాల్లోని తమ కస్టమర్లపై ప్రభావం చూపలేదని, సమస్యను పూర్తిగా పరిష్కరించామని సంస్థ చీఫ్ ఆపరేటింగ్ ఆఫీసర్ బెన్ మార్టిన్ తెలిపారు.

మరో టెక్నాలజీ సంస్థ Cloudflare కూడా రంగంలోకి దిగింది. ప్రపంచ ఇంటర్నెట్ ట్రాఫిక్‌లో దాదాపు 20 శాతం నిర్వహించే ఈ కంపెనీ అమెరికాలోని 33 రాష్ట్రాల్లో సుమారు 450 వెబ్‌సైట్లకు సైబర్ భద్రత కల్పిస్తోంది. ఎన్నికల సమయంలో డిజిటల్ వ్యవస్థలకు ఎలాంటి అంతరాయం కలగకుండా ముందస్తు చర్యలు తీసుకుంటోంది.

అసలు భయం ఇప్పుడు మొదలైందా?

2016 అమెరికా అధ్యక్ష ఎన్నికల సమయంలో రష్యాకు చెందిన హ్యాకర్లు, సైబర్ గూఢచారులు ఎన్నికల ప్రక్రియను ప్రభావితం చేయడానికి ప్రయత్నించారనే ఆరోపణలు ప్రపంచవ్యాప్తంగా చర్చకు వచ్చాయి. అప్పటి నుంచి అమెరికా ఎన్నికల అధికారులు సైబర్ భద్రతపై ప్రత్యేక దృష్టి పెట్టారు. అయితే ఇప్పుడు AI రావడంతో సవాళ్లు మరింత విస్తృతమవుతున్నాయి. ఒకవైపు నకిలీ వీడియోలు, తప్పుడు వార్తలు, ఓటర్లను తప్పుదోవ పట్టించే ప్రచారాలు ఉంటే.. మరోవైపు ఎన్నికలకు సంబంధించిన వెబ్‌సైట్లలోకి చొరబడే ప్రయత్నాలు కొత్త ఆందోళనగా మారుతున్నాయి.

ఒక ఎన్నికల వ్యవస్థలో చిన్న లోపం బయటపడితే దాన్ని సరిచేయడానికి అధికారులకు సమయం, సాంకేతిక నైపుణ్యం, సరైన సహకారం అవసరం. కానీ ఎన్నికలకు కొద్ది రోజుల ముందు అలాంటి లోపాలు బయటపడితే పరిస్థితి మరింత క్లిష్టంగా మారుతుంది. అందుకే అమెరికా అధికారులు ఈసారి ఎన్నికల రోజున ఏదైనా సైబర్ అంతరాయం ఎదురుకావచ్చనే అంచనాతోనే ఏర్పాట్లు చేసుకుంటున్నారు.

ఒకప్పుడు ఎన్నికల్లో గెలవాలంటే ఓటర్ల మనసు గెలుచుకోవాల్సి వచ్చేది. ఇప్పుడు ఎన్నికల సమయంలో డిజిటల్ వ్యవస్థలను సురక్షితంగా ఉంచుకోవడం కూడా అంతే కీలకంగా మారింది. ఓటింగ్ యంత్రాలు సురక్షితంగా ఉన్నాయంటే సరిపోదు.. ఓటర్లు ఆధారపడే వెబ్‌సైట్లు, సమాచార వ్యవస్థలు కూడా పనిచేయాలి. లేదంటే ఓట్లను మార్చకుండానే ఎన్నికల ప్రక్రియపై అనుమానాలు, గందరగోళం సృష్టించే ప్రమాదం ఉంటుంది. అమెరికా ఎన్నికలకు ముందు బయటపడిన ఈ సైబర్ భద్రతా సమస్య మరోసారి ప్రపంచానికి చెబుతున్న విషయం ఒక్కటే.. భవిష్యత్తులో ఎన్నికల పోరాటం పోలింగ్ కేంద్రాల దగ్గరే కాదు, కంప్యూటర్ స్క్రీన్ల వెనుక కూడా జరగబోతోంది.