అమెరికా రాజకీయాల్లో ‘సమోసా కాకస్’.. ఈసారి ఇంపాక్ట్ తగ్గిపోనుందా? అసలేంటి అది?

—- సూర్య ప్రకాష్ జోశ్యుల

అమెరికా రాజకీయాల్లో భారతీయుల ప్రస్తావన వచ్చినప్పుడు చాలామందికి కమలా హారిస్, ఇప్పుడు కాంగ్రెస్‌లో ఉన్న భారతీయ మూలాల నేతలు గుర్తుకొస్తారు. కానీ అక్కడ భారతీయ మూలాలున్న నాయకులందరినీ కలిపి సరదాగా పిలిచే ఓ పేరు కూడా ఉంది. అదే ‘సమోసా కాకస్’. పేరు వినడానికి సరదాగా ఉన్నా, అమెరికా రాజకీయాల్లో భారతీయుల ప్రాతినిధ్యానికి ఇది ఒక ప్రత్యేక గుర్తింపు.

అయితే ఇప్పుడు ఆ గుర్తింపుకే చిన్న పరీక్ష ఎదురైంది. నవంబర్ 3న జరగనున్న అమెరికా మధ్యంతర ఎన్నికల తర్వాత ఈ బృందంలో ఆరుగురు సభ్యులు కొనసాగుతారా? లేక నలుగురికే పరిమితమవుతారా? అన్నది ఆసక్తికరంగా మారింది.

ప్రస్తుతం ఈ బృందంలో ఆరుగురు సభ్యులున్నారు. వీరంతా డెమోక్రటిక్ పార్టీకి చెందినవారే. అయితే రాజా కృష్ణమూర్తి, శ్రీ తనేదార్ ఇప్పటికే పార్టీ అంతర్గత ఎన్నికల్లో ఓడిపోవడంతో వచ్చే ఏడాది జనవరిలో ప్రతినిధుల సభ నుంచి నిష్క్రమించనున్నారు. దీంతో మిగిలిన నలుగురు తమ స్థానాలను నిలబెట్టుకోవడం ఒక అంశమైతే, ఖాళీ అయ్యే స్థానాలను కొత్తగా భారతీయ మూలాలున్న అభ్యర్థులు భర్తీ చేయగలరా అన్నది మరో ఆసక్తికరమైన అంశం. ముఖ్యంగా అరిజోనాలో అమీష్ షా, ఫ్లోరిడాలో పియా దండియా గెలుస్తారా లేదా అన్నదానిపైనే ఈ బృందం భవిష్యత్తు కొంతవరకు ఆధారపడి ఉంది.

సమోసా కాకస్ అంటే నిజంగా ఏమిటి?

అమెరికా కాంగ్రెస్‌లో ‘కాకస్’ అనే పదం కొత్తదేమీ కాదు. ఒకే విధమైన ఆసక్తులు లేదా లక్ష్యాలు ఉన్న చట్టసభ సభ్యులు కలిసి పనిచేసే బృందాలను అక్కడ అలా పిలుస్తుంటారు. అయితే సమోసా కాకస్ అనేది అధికారికంగా ఏర్పాటైన సంస్థ కాదు. భారతీయ మూలాలున్న అమెరికా ప్రతినిధుల సభ సభ్యులకు మీడియా, రాజకీయ వర్గాల్లో ప్రాచుర్యం పొందిన ముద్దుపేరు మాత్రమే.

ఈ పేరు వెనుక ఒక చిన్న ఆసక్తికరమైన విషయం ఉంది. అమెరికా రాజకీయాల్లో సాధారణంగా గంభీరమైన పదాలు వినిపిస్తుంటాయి. అలాంటి వాతావరణంలో భారతీయులకు ఎంతో పరిచయమైన సమోసా పేరును జోడించడం ఈ బృందానికి ప్రత్యేక గుర్తింపునిచ్చింది.

రాజా కృష్ణమూర్తి ఈ పదాన్ని ప్రాచుర్యంలోకి తీసుకొచ్చిన వ్యక్తిగా గుర్తింపు పొందారు. 2017లో ఈ పేరు విస్తృతంగా వినిపించడం మొదలైంది. అప్పట్లో ఈ బృందంలో ఉన్న ఐదుగురు సభ్యులను ‘ఫ్యాబులస్ ఫైవ్’ అని కూడా పిలవొచ్చని ప్రమీలా జయపాల్ సరదాగా వ్యాఖ్యానించారు.

అయితే పేరులో ఉన్నంత సరదా వీరి రాజకీయ పనుల్లో ఉండదు. అమెరికాలో భారతీయులపై విద్వేష నేరాలు జరిగినప్పుడు స్పందించడం, నైపుణ్యం కలిగిన విదేశీ ఉద్యోగులకు వలస అవకాశాలు కల్పించడం, అమెరికా–భారత్ సంబంధాలను బలోపేతం చేయడం వంటి అంశాల్లో ఈ నాయకులు కలిసి పనిచేసిన సందర్భాలున్నాయి. మతపరమైన ప్రార్థనా స్థలాలపై దాడులను అరికట్టడం వంటి విషయాల్లోనూ తమ గొంతు వినిపించారు. అయినప్పటికీ, వీరంతా ఒకే విధంగా ఆలోచిస్తారని లేదా ప్రతి అంశంపైనా ఒకే నిర్ణయం తీసుకుంటారని అనుకోవడం పొరపాటే.

ఈ పేరు భారతీయుల ఇళ్లలోకి కూడా ఎలా వచ్చింది?

సమోసా కాకస్ అనే పేరు అమెరికా రాజకీయ వర్గాలకే పరిమితం కాలేదు. భారతదేశంలోనూ ఈ పదం బాగా ప్రాచుర్యం పొందింది. 2023 జూన్‌లో అమెరికా కాంగ్రెస్ ఉమ్మడి సమావేశాన్ని ఉద్దేశించి ప్రసంగించిన ప్రధాని నరేంద్ర మోదీ కూడా ఈ బృందాన్ని ప్రస్తావించారు. సమోసా కాకస్ మరింత విస్తరించాలని, భారతీయ వంటకాల వైవిధ్యమంతా అమెరికా కాంగ్రెస్‌లో కనిపించాలని ఆయన ఆకాంక్షించారు.

అయితే అమెరికా రాజకీయాల్లో భారతీయుల ప్రాతినిధ్యం ఈ బృందంతోనే మొదలైందని అనుకోవద్దు. 1957లో కాలిఫోర్నియా నుంచి దలీప్ సింగ్ సౌండ్ అమెరికా ప్రతినిధుల సభకు ఎన్నికై, ఆ సభలో అడుగుపెట్టిన తొలి భారతీయ అమెరికన్‌గా గుర్తింపు పొందారు. ఆ తర్వాత 2004లో రిపబ్లికన్ పార్టీకి చెందిన బాబీ జిందాల్ ఎన్నికయ్యారు. 2012లో అమీ బేరా విజయం సాధించడంతో భారతీయ మూలాలున్న నాయకుల ప్రాతినిధ్యం మళ్లీ ఊపందుకుంది.

2016 ఎన్నికల్లో రో ఖన్నా, రాజా కృష్ణమూర్తి, ప్రమీలా జయపాల్ వంటి నాయకులు ఎన్నికవడంతో ఈ ప్రాతినిధ్యానికి మరింత బలం వచ్చింది. 2023లో శ్రీ తనేదార్, 2024 ఎన్నికల్లో సుహాస్ సుబ్రమణ్యం గెలవడంతో సమోసా కాకస్ సభ్యుల సంఖ్య ఆరుకు చేరింది. అంటే, ఈ బృందం వెనుక ఉన్న కథ కేవలం ఓ సరదా పేరుకు సంబంధించినది కాదు. అమెరికా రాజకీయాల్లో భారతీయ అమెరికన్లు క్రమంగా తమ స్థానాన్ని ఎలా ఏర్పరచుకున్నారో చెప్పే ప్రయాణం కూడా.

ఆరుగురిలో ఇద్దరికి ఇప్పటికే ఎదురుదెబ్బ

ప్రస్తుతం సమోసా కాకస్‌లో ఉన్న ఆరుగురిలో అమీ బేరా, రో ఖన్నా, ప్రమీలా జయపాల్, సుహాస్ సుబ్రమణ్యం తిరిగి ఎన్నిక కావడానికి ప్రయత్నిస్తున్నారు. మిగిలిన ఇద్దరు మాత్రం ఇప్పటికే పార్టీ ప్రైమరీల్లో ఓడిపోయారు. ఈ పరిణామమే బృందం సంఖ్య తగ్గడానికి ప్రధాన కారణం.

రాజా కృష్ణమూర్తి ఇల్లినాయిస్ నుంచి సెనేట్‌కు ఎన్నిక కావాలని ప్రయత్నించారు. అయితే మార్చి 17న జరిగిన డెమోక్రటిక్ ప్రైమరీలో ఇల్లినాయిస్ లెఫ్టినెంట్ గవర్నర్ జూలియానా స్ట్రాటన్ చేతిలో ఓడిపోయారు. స్ట్రాటన్‌కు 40.39 శాతం ఓట్లు రాగా, కృష్ణమూర్తికి 32.71 శాతం ఓట్లు మాత్రమే వచ్చాయి. ఆయన గెలిచి ఉంటే కమలా హారిస్ తర్వాత అమెరికా సెనేట్‌కు ఎన్నికైన రెండో భారతీయ అమెరికన్‌గా నిలిచే అవకాశం ఉండేది.

మరోవైపు, మిషిగన్‌లోని 13వ నియోజకవర్గం నుంచి మళ్లీ గెలవాలని భావించిన శ్రీ తనేదార్‌కు కూడా నిరాశే ఎదురైంది. ఆగస్టు 4న జరిగిన డెమోక్రటిక్ ప్రైమరీలో రాష్ట్ర ప్రతినిధి డోనవన్ మెకిన్నీ 51.9 శాతం ఓట్లతో విజయం సాధించగా, తనేదార్‌కు 48.1 శాతం ఓట్లు వచ్చాయి. దీంతో ఆయన కాంగ్రెస్ ప్రయాణం ముగియనుంది.

ఈ రెండు ఓటములు ఒక ముఖ్యమైన విషయాన్ని గుర్తుచేస్తున్నాయి. అమెరికాలో భారతీయ మూలాలున్న నాయకుల సంఖ్య పెరుగుతున్నప్పటికీ, ఆ గుర్తింపు మాత్రమే ఎన్నికల్లో గెలిపించలేదు. పార్టీ కార్యకర్తల మద్దతు, స్థానిక సమస్యలపై ప్రజల అభిప్రాయం, అభ్యర్థి పనితీరు, మార్పు కోరుకునే ఓటర్ల సంఖ్య కూడా అంతే ముఖ్యం. భారతీయ మూలాలున్న నాయకులకూ అమెరికా రాజకీయాల్లో ఇతర అభ్యర్థుల మాదిరిగానే గట్టి పోటీ తప్పడం లేదు.

అరిజోనాలో అమీష్ షా గెలిస్తే సమీకరణం మారుతుందా?

సమోసా కాకస్ భవిష్యత్తును ప్రభావితం చేసే పోటీల్లో అరిజోనాలోని మొదటి కాంగ్రెస్ నియోజకవర్గం ఒకటి. ఇక్కడ డెమోక్రటిక్ అభ్యర్థిగా అమీష్ షా పోటీ చేస్తున్నారు. అత్యవసర వైద్యుడిగా పనిచేసిన ఆయనకు రాష్ట్ర శాసనసభలో పనిచేసిన అనుభవం కూడా ఉంది. 2024లో ఇదే నియోజకవర్గం నుంచి పోటీ చేసి రిపబ్లికన్ డేవిడ్ ష్వైకర్ట్ చేతిలో 3.8 శాతం ఓట్ల తేడాతో ఓడిపోయారు. అయితే ఈసారి ష్వైకర్ట్ గవర్నర్ పదవికి పోటీ చేయడానికి తన స్థానాన్ని వదులుకోవడంతో నియోజకవర్గం ఖాళీ అయింది.

ఈ ఏడాది జూలైలో జరిగిన డెమోక్రటిక్ ప్రైమరీలో షా సుమారు 39.5 శాతం ఓట్లు సాధించి మాజీ టీవీ జర్నలిస్ట్ మార్లిన్ గాలన్-వుడ్స్‌పై విజయం సాధించారు. పార్టీ జాతీయ ఎన్నికల విభాగం మద్దతు గాలన్-వుడ్స్‌కు ఉన్నప్పటికీ, షా గెలవడం రాజకీయంగా ఆసక్తికరమైన పరిణామమైంది.

ఇప్పుడు ఆయన ప్రత్యర్థి మాజీ NFL కిక్కర్, క్రీడా ప్రసారకర్త జే ఫీలీ. ఆయనకు డొనాల్డ్ ట్రంప్ మద్దతు ప్రకటించారు. షాను సోషలిస్టుగా చిత్రీకరిస్తూ రిపబ్లికన్ ప్రచార బృందాలు విమర్శలు చేస్తున్నాయి. అయితే ఆ ఆరోపణలను షా ఖండిస్తున్నారు. తన గత శాసనసభ రికార్డును, వివిధ పోలీసు సంఘాల మద్దతును ఆయన ప్రస్తావిస్తున్నారు.

ఈ నియోజకవర్గంలో ఎవరు గెలుస్తారన్నదానిపై ఎన్నికల విశ్లేషకుల్లోనూ పూర్తి ఏకాభిప్రాయం లేదు. కొన్ని ప్రముఖ అంచనాలు డెమోక్రటిక్ అభ్యర్థికి స్వల్ప ఆధిక్యాన్ని సూచిస్తున్నాయి. మరికొన్ని మాత్రం పోటీని చాలా దగ్గరగా చూస్తున్నాయి. స్వతంత్ర ఓటర్లు ఎటువైపు మొగ్గుతారన్నది ఫలితాన్ని నిర్ణయించే అంశాల్లో ఒకటిగా కనిపిస్తోంది.

షా గెలిస్తే సమోసా కాకస్‌లో ఖాళీ అవుతున్న స్థానాల్లో ఒకదానికి భారతీయ మూలాలున్న మరో నాయకుడు చేరినట్లవుతుంది. అంతేకాదు, రిపబ్లికన్లకు అనుకూలంగా భావించే నియోజకవర్గంలో భారతీయ అమెరికన్ అభ్యర్థి విజయం సాధించడం రాజకీయంగా ప్రాధాన్యత సంతరించుకుంటుంది.

ఫ్లోరిడాలో పియా దండియా విజయం సాధిస్తే మరో కొత్త చరిత్ర

మరో కీలక పోటీ ఫ్లోరిడాలోని 22వ కాంగ్రెస్ నియోజకవర్గంలో జరుగుతోంది. ఇక్కడ డెమోక్రటిక్ అభ్యర్థి పియా దండియా. గతంలో ఉపాధ్యాయురాలిగా, హైస్కూల్ ప్రిన్సిపల్‌గా పనిచేసిన ఆమెకు వైట్ హౌస్ ఫెలోగా, ఆపిల్ సంస్థలో పనిచేసిన అనుభవం కూడా ఉంది. పామ్ బీచ్ కౌంటీలో భారతదేశం నుంచి వలస వచ్చిన తల్లిదండ్రులకు జన్మించిన దండియా, ఈ ఎన్నికల్లో గెలిస్తే ఫ్లోరిడా నుంచి కాంగ్రెస్‌కు ఎన్నికైన తొలి భారతీయ అమెరికన్‌గా నిలుస్తారు.

ఆమె ప్రచారంలో ప్రధానంగా సామాన్య ప్రజలు ఎదుర్కొంటున్న ఆర్థిక సమస్యలే కనిపిస్తున్నాయి. ఇళ్ల ధరలు, ఆస్తి బీమా, ఆరోగ్య సంరక్షణ ఖర్చులు పెరుగుతుండటంతో కుటుంబాలపై పడుతున్న భారాన్ని తగ్గిస్తానని చెబుతున్నారు. ప్రభుత్వ విద్యను బలోపేతం చేయడం, కార్పొరేట్ సంస్థల రాజకీయ ప్రభావాన్ని తగ్గించడం కూడా తన లక్ష్యాల్లో భాగమని వివరిస్తున్నారు.

ఫ్లోరిడాలో నియోజకవర్గాల పునర్విభజన కారణంగా దండియా పోటీ చేసే స్థానం మారింది. మొదట 21వ నియోజకవర్గంలో రిపబ్లికన్ బ్రియాన్ మాస్ట్‌పై పోటీ చేయాలని భావించిన ఆమె, కొత్తగా ఏర్పడిన 22వ నియోజకవర్గంలోకి మారి ఆగస్టు 18న జరిగిన డెమోక్రటిక్ ప్రైమరీలో విజయం సాధించారు.

ఇప్పుడు ఆమె ప్రత్యర్థి కేసీ ఆస్కార్. మెరైన్ కార్ప్స్‌లో పనిచేసిన ఆయన నేపుల్స్‌కు చెందిన వ్యాపారవేత్త. డొనాల్డ్ ట్రంప్, ఫ్లోరిడా గవర్నర్ రాన్ డిసాంటిస్ ఆయనకు మద్దతు ప్రకటించారు. కొత్త నియోజకవర్గాల మ్యాప్ ద్వారా డెమోక్రటిక్ స్థానాలను రిపబ్లికన్ల ఖాతాలోకి తీసుకురావాలన్న ప్రయత్నాల్లో ఈ పోటీ కూడా భాగంగా మారింది.

కుక్ పొలిటికల్ రిపోర్ట్ ఈ నియోజకవర్గాన్ని రిపబ్లికన్లకు స్వల్పంగా అనుకూలమైనదిగా అంచనా వేసింది. అయినప్పటికీ, కొన్ని సర్వేల్లో పోటీ చాలా దగ్గరగా కనిపించింది. ఒక సర్వేలో ఇద్దరికీ సమానంగా 50 శాతం మద్దతు లభించగా, మరో సర్వేలో దండియా 46 శాతం, ఆస్కార్ 44 శాతం మద్దతుతో ముందున్నారు. ఇవి ఎన్నికల ఫలితాలు కావు; ఓటర్ల అభిప్రాయానికి సంబంధించిన అంచనాలు మాత్రమే.

దండియా గెలిస్తే అది ఆమె వ్యక్తిగత రాజకీయ విజయమే కాదు. సమోసా కాకస్ మళ్లీ ఆరుగురు సభ్యులతో కొనసాగేందుకు కూడా అవకాశం ఏర్పడుతుంది. అయితే ఫ్లోరిడాలోని రాజకీయ పరిస్థితులు, రిపబ్లికన్ల మద్దతు, స్థానిక సమస్యలపై ఓటర్ల స్పందన ఆమెకు కీలకం కానున్నాయి.

భారతీయ అమెరికన్ల సంఖ్య పెరుగుతోంది.. మరి రాజకీయ బలం?

అమెరికాలో భారతీయ అమెరికన్ల జనాభా సుమారు 52 లక్షలకు చేరిందని ఒక అంచనా చెబుతోంది. అక్కడి అతిపెద్ద వలస సమూహాల్లో భారతీయులు రెండో స్థానంలో ఉన్నారు. పెన్సిల్వేనియా, మిషిగన్, జార్జియా, టెక్సాస్, న్యూజెర్సీ వంటి రాష్ట్రాలతో పాటు అట్లాంటా, వాషింగ్టన్ నగరాల శివారు ప్రాంతాల్లోనూ భారతీయుల ప్రాతినిధ్యం గణనీయంగా ఉంది.

ఈ ప్రాంతాల్లో కొన్ని ఎన్నికలు చాలా తక్కువ ఓట్ల తేడాతో నిర్ణయమవుతాయి. అందువల్ల భారతీయ అమెరికన్ల ఓట్లు డెమోక్రటిక్, రిపబ్లికన్ పార్టీలకు రెండింటికీ కీలకంగా మారుతున్నాయి. ఒక సర్వేలో ఆసియా భారతీయ నేపథ్యమున్న ఓటర్లలో 66 శాతం మంది డెమోక్రటిక్ అభ్యర్థులకు, 18 శాతం మంది రిపబ్లికన్ అభ్యర్థులకు మద్దతు తెలిపినట్లు వెల్లడైంది. అయితే ఈ గణాంకాల ఆధారంగా భారతీయ అమెరికన్లందరూ ఒకే పార్టీకి మద్దతు ఇస్తారని అనుకోలేం.

ఉద్యోగాలు, ఇళ్ల ఖర్చులు, ఆరోగ్య సంరక్షణ, వలస విధానాలు, పౌర హక్కులు, భద్రత వంటి సమస్యలపై రెండు పార్టీలూ భారతీయ అమెరికన్ ఓటర్లను ఆకర్షించేందుకు ప్రయత్నిస్తున్నాయి. అమెరికా–భారత్ సంబంధాలపై అభ్యర్థుల వైఖరి కూడా కొంతమంది ఓటర్లకు ముఖ్యమైన అంశమే.

ఇక్కడే ఒక ఆసక్తికరమైన మార్పు కనిపిస్తోంది. భారతీయ మూలాలున్న నాయకులు ఒకప్పుడు తమ సమాజానికి సంబంధించిన సమస్యలపై మాత్రమే ఎక్కువగా చర్చించేవారు. ఇప్పుడు వారు సాంకేతిక విధానాలు, ఆర్థిక అసమానతలు, ఆరోగ్య సంరక్షణ, వలస విధానాలు, జాతీయ రాజకీయాలు వంటి విస్తృత అంశాలపై కూడా తమ ప్రభావాన్ని చూపిస్తున్నారు. అదే సమయంలో రిపబ్లికన్ పార్టీలోనూ భారతీయ మూలాలున్న అభ్యర్థులు పోటీ చేయడం, భారతీయ అమెరికన్ల రాజకీయ గుర్తింపు ఒకే పార్టీకి పరిమితం కావడం లేదని సూచిస్తోంది.

అసలు పరీక్ష సభ్యుల సంఖ్య కాదు!

నవంబర్ 3 ఎన్నికల తర్వాత సమోసా కాకస్‌లో కనీసం నలుగురు, గరిష్ఠంగా ఆరుగురు సభ్యులు ఉండే అవకాశం ఉంది. అమీ బేరా, రో ఖన్నా, ప్రమీలా జయపాల్, సుహాస్ సుబ్రమణ్యం తమ స్థానాలను నిలబెట్టుకోవడం ఒక అంశమైతే, అమీష్ షా, పియా దండియా విజయాలు ఈ బృందం సంఖ్యను నిర్ణయించే మరో కీలక అంశం.

కానీ ఈ ఎన్నికలను ఆరుగురు నాయకులు నలుగురవుతారా, మళ్లీ ఆరుగురవుతారా అనే లెక్కకు మాత్రమే పరిమితం చేయలేం. అమెరికాలో భారతీయుల జనాభా పెరుగుతోంది. ఆర్థికంగా, సామాజికంగా వారి ప్రభావం విస్తరిస్తోంది. మరి ఆ పెరుగుతున్న ప్రభావం రాజకీయ ప్రాతినిధ్యంగా ఎంతవరకు మారుతుంది? భారతీయ మూలాలున్న అభ్యర్థులు తమ సమాజం ఓట్లతో పాటు ఇతర వర్గాల మద్దతును కూడా ఎంతవరకు సంపాదించగలరు? రెండు ప్రధాన పార్టీల్లోనూ వారికి మరిన్ని అవకాశాలు లభిస్తాయా?

ఈ ప్రశ్నలకు సమాధానాలు రాబోయే ఎన్నికలతో మరింత స్పష్టమవుతాయి. సమోసా కాకస్‌లో సభ్యుల సంఖ్య తగ్గడం ఒక తాత్కాలిక ఎదురుదెబ్బ కావచ్చు. కానీ అమెరికా రాజకీయాల్లో భారతీయుల స్థానం ఎంత బలపడిందన్నది ఆరుగురి లెక్కతో కాదు.. వారు సాధించే రాజకీయ ప్రభావంతోనే నిర్ణయమవుతుంది.